雙語學程是美國公立學校的熱門趨勢之一，多項研究證實雙語教育能帶來許多好處，包括增進注意力、同理心、加強英語閱讀能力等。
加州大學河邊分校教授克洛兒（Judith Kroll）指出，過去20年，美國關於雙語能力的研究幾乎是爆炸性成長。用哈佛教育學者路克（Gigi Luk）的話來說，學者一再發現「雙語是一種終生形塑我們大腦的經驗」。
與此同時，雙語學程也成為美國公立學校最熱門的趨勢之一。給英語學習者（ELL）的傳統學程，重點放在盡快同化學生。相較之下，雙語教室以英語和一種標的語言，提供英語母語人士和英語學習者各領域的指導，希望所有學生上中學前具有功能性的雙語能力。
目前，紐約市、北卡羅來納州、德拉威州、猶他州、奧瑞岡州和華盛頓州都正在擴大雙語教學。
英語優先VS雙語並行
雙語教學趨勢等於在打20年前「英語優先」教育思維的臉。英語優先教育以1998年加州通過227號提案最為知名，這項提案希望減少英語學習者花在雙語環境的時間。加州選民今年11月8日表決通過的58號提案，主要就是在逆轉這項決定，讓美國最多英語學習人口的加州可以擴大雙語教育。
數十年前研究發現雙語學生課業表現不如英語單語學生，IQ分數也較低，也成為英語優先教育的根據。
多倫多約克大學學者拜利史托克（Ellen Bialystok）現在指出，當年那些研究有很多缺陷。
蘇格蘭愛丁堡大學的索拉絲（Antonella Sorace）指出，早期研究針對社會上的劣勢族群，與最近研究的結果相悖。
雙語教育對大腦究竟有哪些潛在的好處？索拉絲、拜利史托克、路克、克洛爾、史提爾（Jennifer Steele）、湯瑪斯（Wayne Thomas）和柯利爾（Virginia Collier）等學者這麼說：
1.注意力
從多方面來看，雙語教育對於提升注意力有很大的好處。你出門上學時先對媽媽說Goodbye，到學校再跟老師說Guten tag（日安），上課時請老師給你一枝crayola roja（紅蠟筆），需要「抑制」和「任務切換」等技能，而這些技能是執行功能的一部分。
索拉絲指出，雙語人士在執行功能上的表現，常常優於單語人士，也能不分心地集中注意力，切換任務的能力也較強。
若孩子從幼稚園時期才開始學第二語言，而不是從嬰兒開始，還能有一樣的優勢嗎？我們還不知道，畢竟語言學習和使用的模式很複雜，不過哈佛學者路克說，至少有一項關於青少年大腦掃描的研究顯示，沒有從出生開始學習雙語的青少年，大腦結構與更早開始講雙語的人出現類似改變。
2.同理心
從小開始說雙語的兒童，必須跟著社交線索去理解該在什麼環境、對誰使用哪種語言。索拉絲說，因此小至3歲的雙語兒童，在觀點取替（perspective-taking）和心智理論（theory of mind）兩種重要的社交與情感技巧表現都較強。
3.英語閱讀能力
奧瑞岡州波特蘭大約有10%公立學生被隨機挑選進入雙語教室，學習西班牙語、日語、中文。
美利堅大學的史提爾執行了一項4年計畫，發現這些雙語學生上完中學後，英語閱讀能力比同儕強了整整一學年的程度。
史提爾認為，雙語和單語學生的明顯差異是出現在閱讀而非數學、理科上，可見學習雙語會讓學生更理解語言一般而言是怎麼運作的，也就是所謂「後設語言察覺」（metalinguistic awareness）。
路克在哈佛做的研究提供了不同解釋。她最近做的小型研究以麻州100位四年級生為對象，這些學生在標準測試的閱讀分數差不多，但語言經驗非常不同。有些學生是英語母語人士，有些人以外語為母語。有趣的是，有些外語為母語的學生才剛開始學英文，英語詞彙能力比母語人士弱很多，解構文章的能力卻絲毫不輸母語人士。
「這非常有趣」，路克說：「你會預期理解文章的能力反映字彙能力，畢竟字彙是理解的基石。」
路克發現，外語母語人士的執行功能表現也較強。也就是說，他們字彙量可能不夠，卻更擅長抽絲剝繭，也能理解較高層次的觀念，例如單一句子在整篇文章裡是否有意義。他們以不同的方式，和單語人士取得相同的成績。
4.在校成績和出席
喬治梅森大學的湯瑪斯和柯利爾對6州37區的研究發現，與單語、單向沉浸式教學相比，雙語學生考試成績較好，在學校似乎也較開心，出席率同樣較高，行為問題較少。
5.更多元
整體來說，美國公立學校教室有更依種族和階級區分的趨勢，雙語學程例外。因為雙語教室是由英語母語學生和新來的移民組成，種族和社經背景都較平衡多元，因此也能幫助不同背景的孩子習慣多元文化和異文化。
學者指出，在雙語教育下，非英語母語學生和家屬會感覺自己的語言受到傾聽、重視，進而增加學生的歸屬感，增加家長對孩子教育的投入，包括讀書給孩子聽。
6.預防認知衰退和失智
學者發現，積極使用兩種語言似乎能預防因年齡產生的失智，或許與大腦結構的變化有關。
加拿大阿滋海默症研究證實，使用雙語的成人在認知測試和日常功能上都優於使用單語的成人。
（資料來源：天下雜誌 2016-11-30）
(圖片來源：Google)
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